Le rôle de la chaîne sur un vélo

La fonction première de la chaîne est de transmettre à la roue arrière l'énergie mécanique que vous produisez avec vos jambes. Quand vous pédalez, vous faites tourner le plateau (le pédalier). La chaîne s'engrène dans les dents de ce plateau et entraîne en même temps les pignons de la cassette, montée sur la roue arrière. La roue se met à tourner et vous avancez.

Sur un vélo à dérailleur, la chaîne joue toutefois un rôle plus complexe. Contrairement à un vélo de ville à moyeu à vitesses intégrées, où elle reste parfaitement en ligne, une chaîne de dérailleur doit être assez souple pour se déplacer latéralement. Pour bien comprendre la différence entre ces deux systèmes, lisez notre guide sur la transmission d'un vélo et ses vitesses.

Le dérailleur avant pousse la chaîne vers un autre plateau, tandis que le dérailleur arrière la guide sur les différents pignons de la cassette. La chape à ressort du dérailleur arrière maintient en outre la chaîne sous la bonne tension, quelle que soit la combinaison de vitesses choisie. Comme elle travaille souvent en biais et subit des efforts variables, une chaîne de dérailleur est conçue avec des maillons fins et souples. C'est aussi pour cela qu'un bon passage des vitesses la ménage.

Comment une chaîne de vélo s'use-t-elle ?

On dit souvent qu'une chaîne « s'allonge », mais l'acier lui-même ne s'étire pas. En réalité, il s'agit d'une usure interne. Une chaîne est composée de dizaines de maillons successifs, reliés par des axes, des rouleaux et des plaques intérieures. En roulant, du sable, de la poussière et de l'humidité pénètrent dans la chaîne. Cette saleté agit comme du papier de verre. Sous l'effet du frottement constant et de la forte traction, les axes et l'intérieur des rouleaux s'usent lentement. Un jeu minuscule apparaît entre les pièces. Comme ce jeu s'additionne sur plus de cent maillons, la chaîne devient nettement plus longue avec le temps. Une chaîne régulièrement nettoyée et lubrifiée s'use donc moins vite.

Si vous continuez trop longtemps avec une chaîne usée, et donc allongée, un effet domino se met en place. L'écart entre les rouleaux ne correspond plus à l'écart entre les dents de vos pignons. La chaîne commence alors à « manger » les dents de la cassette et des plateaux, qui s'usent plus vite et prennent une forme d'aileron de requin. Si vous ne remplacez la chaîne qu'à ce moment, la chaîne neuve sautera sur les dents usées et vous devrez aussi changer toute la cassette, voire les plateaux.

"Une chaîne ne s'étire pas : ce sont ses axes et ses rouleaux qui s'usent, et ce jeu s'additionne sur plus de cent maillons."

Comment savoir s'il est temps de la remplacer ?

L'indicateur d'usure de chaîne

C'est la méthode la plus précise. Un indicateur d'usure est un petit outil métallique que vous insérez entre les maillons. Il possède généralement deux repères : 0,75 et 1,0. Si le côté 0,75 s'enfonce complètement entre les maillons, la chaîne est usée à 75 % et doit être remplacée. Le côté 1,0 s'enfonce lui aussi entièrement ? Vous êtes trop tard et il y a de fortes chances que la cassette doive également être changée.

Des vitesses qui passent mal et une chaîne qui saute

Quand la chaîne est usée, le vélo réagit moins vivement aux changements de vitesse. Lors d'une forte accélération, par exemple en côte, la chaîne peut brusquement sauter et passer par-dessus les dents.

Le contrôle visuel et le « test de traction »

Placez la chaîne sur le plus grand plateau. Saisissez la chaîne à l'avant du plateau et tirez-la droit vers l'avant, loin de la denture. Si vous parvenez à la décoller au point de voir presque tout le sommet d'une dent ? Alors la chaîne est fortement usée.

Remplacer la chaîne d'un vélo à dérailleur en 6 étapes

Avec le bon outillage, remplacer une chaîne de dérailleur est un travail que vous pouvez tout à fait réaliser chez vous. Suivez soigneusement les étapes ci-dessous pour un résultat parfait.

Le matériel nécessaire

• Une chaîne de dérailleur neuve, adaptée au nombre de vitesses de votre transmission
• Un dérive-chaîne
• Une pince à maillon rapide, si votre chaîne utilise un maillon rapide
• Un maillon rapide ou un axe de fermeture neuf (souvent fourni avec la chaîne)
• Un petit bout de fil de fer, un chiffon propre et du lubrifiant pour chaîne

Étape 1 : passez sur le bon rapport

Installez si possible le vélo sur un pied d'atelier. Placez la chaîne sur le plus petit pignon à l'arrière et sur le plus petit plateau à l'avant. C'est dans cette position que le dérailleur arrière et la chaîne sont le moins sous tension, ce qui facilite nettement le travail.

Étape 2 : retirez l'ancienne chaîne

Regardez comment l'ancienne chaîne est fermée. Les chaînes récentes utilisent presque toujours un maillon rapide. Placez la pince à maillon rapide dans le maillon et serrez la pince pour l'ouvrir. La chaîne n'a pas de maillon rapide ? Placez alors le dérive-chaîne sur un maillon au choix. Tournez la poignée de l'outil pour que sa pointe chasse l'axe de la chaîne. Retirez ensuite doucement la chaîne des dérailleurs. Retenez bien comment elle passe dans la chape du dérailleur arrière !

Étape 3 : mettez la chaîne neuve à la bonne longueur

Une chaîne neuve est toujours livrée trop longue et doit être raccourcie. Le plus simple est de compter les maillons de l'ancienne chaîne, en partant du principe qu'elle avait la bonne longueur. Posez l'ancienne et la nouvelle chaîne à plat, côte à côte, sur un établi. Attention : ne les comparez pas en centimètres, puisque l'ancienne chaîne est justement allongée ! Comptez uniquement le nombre de maillons. Si vous utilisez un maillon rapide, la chaîne doit se terminer aux deux extrémités par un maillon intérieur (le maillon étroit). Retirez ensuite les maillons en trop de la chaîne neuve avec le dérive-chaîne.

Étape 4 : montez la chaîne neuve et faites-la passer dans le dérailleur

Faites passer la chaîne sur le plus petit plateau et sur le plus petit pignon arrière. Vient ensuite l'opération la plus minutieuse : le passage dans le dérailleur arrière. Faites passer la chaîne sur le galet supérieur du dérailleur. Tirez-la vers le bas, le long de la petite languette métallique de la chape. Veillez à ce qu'elle ne frotte pas contre cette languette mais passe proprement à côté. Faites-la ensuite passer sous le galet inférieur, puis vers l'arrière. Avec un bout de fil de fer recourbé, rapprochez les deux extrémités de la chaîne et accrochez-les, pour que la chaîne reste détendue pendant la fermeture.

Étape 5 : fermez la chaîne

Avec un maillon rapide, insérez une moitié du maillon dans une extrémité de la chaîne et l'autre moitié dans l'autre extrémité. Accrochez les deux moitiés l'une dans l'autre. Pour verrouiller définitivement le maillon, tournez les pédales jusqu'à ce qu'il se trouve sur le brin supérieur de la transmission. Serrez le frein arrière et appuyez fermement sur une pédale jusqu'à entendre un « clic » bien net. Vous travaillez avec un axe de fermeture ? Rapprochez les extrémités, enfoncez l'axe avec le dérive-chaîne et cassez la partie de guidage qui dépasse avec une pince.

Étape 6 : contrôle et lubrification

Faites tourner les pédales plusieurs fois en douceur. Passez toutes les vitesses pour vérifier que la chaîne ne frotte nulle part. Essuyez éventuellement le film d'usine de la chaîne neuve avec un chiffon sec, puis appliquez une huile ou une cire de qualité sur les rouleaux. Vous vous demandez à quel rythme recommencer ? Lisez notre article à quelle fréquence faut-il graisser la chaîne de votre vélo électrique.

"Comptez les maillons, pas les centimètres : l'ancienne chaîne est justement plus longue qu'à l'origine."

Conclusion

Remplacer la chaîne d'un vélo à dérailleur est une opération d'entretien de base que chaque cycliste peut maîtriser. En contrôlant régulièrement votre chaîne avec un indicateur d'usure, vous évitez qu'une chaîne relativement bon marché n'abîme définitivement une cassette bien plus chère. Vous préférez laisser faire un atelier ? Consultez ce que coûte une nouvelle chaîne de vélo électrique.

Avec un petit investissement dans des outils de base comme un dérive-chaîne et une pince à maillon rapide, vous gardez votre vélo en parfait état. Le résultat : une transmission silencieuse, des changements de vitesse précis et bien plus de kilomètres de plaisir. Pour aller plus loin, retrouvez tous nos conseils pour bien entretenir votre vélo électrique.

Questions fréquentes